九州からアメフトＸリーグに参戦 アメフトの未来を照らすみらいふ福岡
2019.06.24
九州からアメフトＸリーグに参戦 アメフトの未来を照らすみらいふ福岡
みらいふ福岡SUNS（旧・オーパーツ福岡SUNS）（福岡市博多区）
地域のスポーツチームや、それを支える企業・団体にスポットを当てるリレー記事の第３弾は、福岡市に本拠を置くアメリカンフットボール（アメフト）の社会人チームを取り上げる。九州初のＸリーグ加盟チームとして2017年２月に創部して以来、公式戦21連勝と破竹の勢いでＸ１リーグに上り詰めた若さあふれるチームは、この４月にメインスポンサーが交代。チーム名を『みらいふ福岡SUNS』へと変更し、歴戦の猛者との戦いに挑む。（福岡支店情報部）
夢の続きを追いかけるチームを結成
九州にＸリーグ加盟チームをつくる必要がある――。大阪府出身で関西大学在学中に甲子園ボウルを制した経歴を持つ吉野至氏は、こうした事態を憂慮。勤めていた企業を退職するなど退路を断って福岡の地に残ることを決断した。当時、自身がヘッドコーチを務める西南学院大学アメフト部ＯＢを中心に、九州の大学出身者などから本気で日本一を目指したいと考える選手をスカウトしてチームを結成。2017年１月にＮＦＡへの加盟承認を取り付け、翌２月に『福岡SUNS』として正式に創部した。
“思い”を共有するスポンサーの出現
当初は、選手らが自ら拠出するほか、クラウドファンディングを通じて活動資金を集めていたが、限界が迫るなかで、創部に至った経緯や選手らの熱い思いに共感するスポンサーが現れた。dendera®（デンデラ）ブランドの各種ＬＥＤ照明を取り扱って急成長を遂げているベンチャー企業の（株）オーパーツ（福岡市博多区、代表：原野猛氏）だ。
原野氏はアメフトのルールも知らなければ、試合を観たこともない、言わば“素人”同然だったが、吉野氏をはじめとする選手らと会合を重ねるうち、「彼らの輝きに魅せられていった」という。“九州からアメフト界に風穴を開ける”という意気込みは、オーパーツの“九州から照明業界に風穴を開ける”という経営方針とも一致。若者の力になりたいと考え、メインスポンサーに就くことを決めた。
2017年６月には、チーム運営を目的とする一般社団法人福岡SUNS（福岡市博多区、理事長：吉野至氏）を設立するとともに、チーム名を『オーパーツ福岡SUNS』に改称。オーパーツの要請に応える形で地元の複数社もスポンサーに名を連ね、一応の資金は確保できた。
スポンサー就任会見の席上、吉野氏は「まずは参戦中のグリーンボウルジュニアトーナメントで優勝する。続けて秋のＸ３リーグで優勝してＸ２リーグに昇格。2018年の秋リーグ後にはＸリーグ（１部）に昇格できるよう、レベルアップも加速させていく」と力強く語った。
公式戦21連勝でトップリーグへ駆け上がる
2017年秋のＸ３リーグ（西日本地区Ａブロック）は４完封を含む６連勝で優勝。入れ替え戦も完封劇でＸ２リーグ昇格を決めた。2018年春のグリーンボウルジュニアトーナメントも３戦全勝で連覇を達成。“日の出の勢い”とは、福岡SUNSのためにある言葉のようでもあった。
2018年秋のＸ２リーグ（WEST）こそ、対戦相手のレベルが上がり厳しい戦いを強いられたものの、５連勝で見事優勝。12月に行われた入れ替え戦にも勝利し、公式戦21連勝でＸ１リーグへの昇格を果たし、地元紙も大々的に取り上げた。
“最高潮”の状態でメインスポンサー交代
「チームは本当に素晴らしい成績を残してくれた。活躍により社名を連呼され、新聞紙面にも自社の名前が踊り、多くの感動を与えてもらったことには感謝の思いしかない」というのは偽らざる本音だ。一方で、「応援するなかでトップリーグの厳しさがようやく理解できた。スポンサーもチームも“ギアチェンジ”しなければならないタイミングに差し掛かっている。トップリーグにまで駆け上がった最高のタイミングである今こそ、もっとしっかりしたスポンサーに支えてもらうべきだ」と、考えていたのだ。
新スポンサーの下で新シーズンを迎えるには時間がない。原野氏が後継スポンサーで悩むなか、手を挙げてくれたのが（株）みらいふ（福岡県久留米市、代表：古下誉雄氏）だった。
みらいふは、九州地区を中心に、関東地区まで全国49拠点のネットワークをもつ住宅総合商社。グループ会社を通じてサッカーＪ２・レノファ山口ＦＣ（山口市）のオフィシャルスポンサーにも名を連ね、同チームが本拠地として使用する維新百年記念公園陸上競技場（愛称：維新みらいふスタジアム）のネーミングライツ（命名権）を取得したことでも知られている。
３月４日に開かれた記者発表に出席した、みらいふ専務取締役の古下裕二氏は、スポンサー就任の背景を語るうえで、選手の雇用やセカンドキャリアに強い関心を示した。「選手が親元に戻る必要が生じても、弊社のネットワークが活用できれば、若い選手は安心して九州で思い切りアメフトを続けられる。そうした選手の夢を全力で応援したい」と話し、選手数名の雇用（転籍）が決まったことも明かした。
次なる目標は「Ｘ１ Super」昇格
新チームとして迎える初戦は、５月11日のグリーンボウルトーナメント１回戦だ。対戦相手は、Ｘ１ Superに所属し、2018年４月に練習試合で“唯一”の敗戦を喫した強豪・エレコム神戸ファイニーズ（神戸市灘区）。試金石の一戦となる。
他方、創部時に掲げた“九州におけるアメフト文化の創造”に向け、４月に九州初のキッズアメフトチーム『福岡Jr.SUNS』を創部する。福岡SUNSの選手らがコーチとして小・中学生の指導・育成に当たることも決まっており、「ジュニアチームを卒業した選手が、アメフトの素晴らしさを伝え、九州各地の高校で部活動として立ち上げてくれる日を夢見ている」（吉野氏）。トップリーグでの兄貴分の活躍が、裾野拡大のカギを握ることになろう。
（旧・オーパーツ福岡SUNS）
■チーム運営 一般社団法人福岡SUNS
■所在地 福岡市博多区博多駅南3-2-3
■代表理事 吉野 至 氏
■設立 2017年６月
■https://www.fukuoka-suns.com/
新メインスポンサー：株式会社みらいふ
■ＴＤＢ企業コード：820152217
■法人番号：7290001048730
■所在地 福岡県久留米市山川神代1-4-31
■代表取締役 古下 誉雄 氏
■事業内容 建築資材・住宅設備の販売および施工、不動産事業ほか
■https://me-life.co.jp
